Is It Because I’m Black?

Patti Smith kan meget vel have brugt Syl Johnson’s borger-rettighedssang ’Is It Because I’m Black’ fra 1969, som forlæg til hendes egen mønsterbryderklassisker ’Piss Factory’. I alle tilfælde, går linien ”I Wanna Be Somebody” flere gange igen i begge numre, ligesom temaet om, at bryde med arv og miljø er det samme. Uomtvisteligt er det, at Ken Boothe har lavet et reggaecover af Johnson’s sang, og at Wu Tang Clan har samplet den til ’Hollow Bones’.

Syl Johnson spillede i 1950’erne sammen med bluesmusikerne Magic Sam, Billy Boy Arnold, Junior Wells og fantastiske Howlin’ Wolf. I 1959 var han med på Jimmy Reed’s indspilninger for selskabet Vee-Jay. I midten af tresserne fik han et mindre solohit med ’Come On Sock It To Me’.

I 1969 nåede ’Is It Because I’m Black’ en ellevte plads på den amerikanske R&B hitliste. Det til trods for, at nummeret stiller spørgsmål ved den store smeltedigel, og det at være afroamerikaner. For Johnson er det nærmest et permanent åg:

“Looking back over my false dreams that I once knew
Wondering why my dreams never came true.
Is it because I’m black?
Somebody tell me, what can I do?
Something is holding me back.
Is it because I’m black?”